19世纪,加拿大天主教、英国圣公会等几大主要教会将印第安、因纽特和梅蒂三个土著民族的儿童从父母家中掠走,押上卡车,送往寄宿学校进行强制性同化教育。1883年,加拿大联邦政府在西部建立了三大寄宿学校,目的是“将印第安人扼杀于儿童时期”。这种同化教育持续了100多年,高峰时,这样的寄宿学校在全加超过100所,有七代、15万多土著儿童被强掠到这些学校进行同化,最后一间学校直到1996年才被关闭。寄宿学校中的土著儿童遭遇十分悲惨,他们被禁止使用本民族的语言,禁止接触本民族的风俗习惯、文化传统与宗教信仰。这些儿童在寄宿学校不仅遭受严重的精神创伤,同时还遭受肉体与性虐的折磨。
在大会上,不少如今已白发苍苍的寄宿学校的幸存者讲述了当年的遭遇。一位名叫杰克斯的老人说,他在寄宿学校里常常遭受暴打,每到夜里都会遭到教员或是牧师的强奸,因此他很害怕夜晚的降临,这已成为他一生的梦魇。一位名叫玛丽的老人说,有时教会人员为孩子们洗澡时,竟然用硬毛刷来刷洗她们的皮肤,而她的妹妹就是在寄校被折磨至死。一名叫摩西斯的老人在信中回忆称,儿童们每天去农场种地,但吃的仅仅是土豆和萝卜,一年只有在复活节时才可以吃上一个鸡蛋,在圣诞节时才能吃上一顿猪肉;如果有哪个孩子尿了床,那就用他的尿来擦他的脸;如果哪个孩子逃跑被抓了回来,那就逼所有的孩子夹道打他。而安大略省北部的一处寄校竟用电椅惩罚6岁的孩子,还逼迫他们将呕吐出来的食物重新吃掉。
据调查委员会估计,在约15万寄校学生中,最多可能有6000人死亡,有的寄校死亡率高达60%。儿童们多死于肉体和精神虐待、天花、麻疹、肺结核以及营养不良等。现仍在世的生存者约有8万人,其中数千人参加了大会。
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